Eunuchs were powerful political players in ancient Chinese government. Originating as trusted slaves in the royal household they were ambitious to use their favoured position to gain political power. Advising the emperor from within the palace and blocking the access of officials to their ruler, the eunuchs were eventually able to acquire noble titles themselves, form a bureaucracy to rival the state’s and even select and remove emperors of their choosing. Their influence on government would result in the falling of dynasties and last right up to the 17th century CE.
FROM SLAVES TO POLITICAL HEAVYWEIGHTS
Eunuchs, or 'non-men' as they could be known, first appeared in the royal courts of ancient pre-imperial Chinese states where they were employed as servants in the inner chambers of the palace. They were more or less slaves and were usually acquired as children from border territories, especially those to the south. Castrated and brought to serve the royal household, they had no real means of altering their lives. Eunuchs were regarded as the most trustworthy of servants because they could neither seduce women of the household or father children which might form a dynasty to rival that of the sitting emperor’s.
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Chinese Eunuchs
A eunuch’s duties, therefore, included exclusively serving the women of the royal palace. Any other males were forbidden from staying overnight in the palace, and any person who entered unauthorised faced the death penalty. Eunuchs acted as fetchers and carriers, bodyguards, nurses, and essentially performed the roles of valets, butlers, maids, and cooks combined. Despite their privileged position, the general public’s view of eunuchs was extremely negative as they were regarded as the lowest class of all servants.
In contrast to the confidence put in them by rulers, their physical deformity, disdain from the ruling class and the general stigma attached to them made eunuchs more likely to seek to exploit their privileged position and gain political influence within the court. The eunuchs would not be content with the life of a simple slave for very long. Often aligning themselves with the powerful Buddhist monasteries, they advised, spied, and intrigued in equal measure in order to acquire the top positions in the state apparatus.
Eunuchs, with their special access to the Inner Court (Neiting), where no ordinary officials were permitted, could be especially prominent when the ruler was not yet an adult and they fully exploited the possibility of not only filtering out communications from ministers to the emperor and vice versa but also appointments so that very often ministers simply could not gain an audience with their ruler. Eunuchs ingratiated themselves with the emperor and were perhaps more compliant than high-minded and more principled scholar-officials which made the emperor more likely to follow their advice.
Another point in the eunuchs’ favour was that they had known their emperor perhaps for all his life and that they were the only males the ruler ever met until adulthood. In addition, the emperor knew that the eunuchs did not have a power base or loyalties outside the court, unlike the politicians.
IN THE HAN DYNASTY
Very often the eunuchs encouraged and made worse political factions, which damaged the unity of the government. Eunuchs are charged with playing a major part in the fall of the Han Dynasty (206 BCE - 220 CE). During the 2nd century CE, in particular, a succession of weak emperors were easily manipulated by the eunuchs at court. In 124 CE they even put their own child candidate on the imperial throne. They gained more imperial favour and further entrenched their position in 159 CE by helping Emperor Huan settle a family succession dispute. In gratitude, the emperor awarded a noble title to five leading eunuchs.
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East Asia in the year 1 CE
The eunuchs’ even greater power ultimately resulted in government officials and students banding together and staging protests in 166 and 168-169 CE. The eunuchs would not be put off so lightly though and they instigated a wave of purges which saw many of those involved in the protests imprisoned and 100 executed. The luckier officials, students, and intellectuals who had spoken out against eunuch power were merely excluded from ever holding public office. In 189 CE events took an even more brutal turn. The eunuchs murdered the 'Grand General' He Jin after it was discovered he had plotted to assemble an army to himself purge the eunuchs. The general’s followers exacted immediate revenge by killing all the eunuchs in the palace. With this power vacuum there then ensued a civil war for control of the empire, with the result that the Han fell and the Wei dynasty was established in 220 CE.
IN THE TANG DYNASTY
In the troubled final years of the Tang Dynasty (618-907 CE) the eunuchs once again played a prominent role, this time in the downfall of emperors. Following rebellions in the provinces by renegade military commanders, the imperial court was eager to strengthen its position and so created a new palace army in the mid-8th century CE. The eunuchs were put in charge of this new force and soon began to create problems of their own for the emperor. Just as in previous eras, eunuchs manipulated the court, created divisions amongst the government officials, and by the 9th century CE, even began to enthrone and murder emperors. One emperor authorised an official purge of the eunuchs in 835 CE to try and claw back some power but before the plan could be executed the eunuchs wiped out over 1,000 of the conspirators and anyone else they remotely suspected of trying to usurp their power. As a shocking demonstration to any future conspirators, three chancellors along with their families were publicly executed in one of the marketplaces of the capital, Chang’an.
FAMOUS EUNUCHS
During the Song Dynasty (960-1279 CE) eunuchs were often made military commanders. One such figure was Tong Guan (1054-1126 CE) who was Emperor Huizong’s most important general. He won famous victories in the north-west border regions in his youth, quashed the Fang La rebellion in Zhejiang province and continued to loyally serve his emperor into his seventies. Guan was also honoured with an official biography where it is recorded he was a painter of some talent. The biography, which appears in the Song History, displays the typical disdain and prejudice that eunuchs suffered even if they were such talented individuals as Guan:
"It was his nature to be cunning and fawning. From being an attendant in the side-apartments of the palace, because he was skilled at manipulating the weighty as well as the trivial intentions of people, he was able by means of first serving in order to later command. (in Di Cosmo, 208) "
Another famous eunuch was Zheng He (1371-1433 CE) who made seven voyages to the Indian Ocean for Emperor Chengzu. One of He’s fleets was composed of 317 ships, including 62 'treasure ships' full of gifts for foreign rulers and over 30,000 men. On his various travels, He followed Arab trading routes and stopped off at such far-flung places as Vietnam, Indonesia, India, Sri Lanka, and East Africa. He then returned to China and wowed the court with his exotic captures such as giraffes, lions, and fabulous gems.
LATER HISTORY
From the early 15th century CE the eunuchs set up their own mini-bureaucracy at court where they could ferret away paperwork and filter out the input of government ministers in state affairs. It even included a secret service branch which could investigate corruption or identify suspects who might plot against the status quo and imprison, beat, and torture them if necessary in the prison the eunuchs had created for that purpose. At the end of the century, this eunuch-led apparatus had grown spectacularly to 12,000 employees, making it the equal of the official state bureaucracy. By the latter stages of the Ming Dynasty (1368-1644 CE) there were some 70,000 eunuchs, and they had established almost complete domination of the imperial court. During that period four infamous dictators - Wang Zhen, Wang Zhi, Liu Jin, and Wei Zhongxian - were all eunuchs.
The power they held and the political intrigues they often stirred up resulted in the eunuchs becoming infamous, and they were especially unpopular with Confucianist scholars. Huang Zongxi, the Ming dynasty Neo-Confucianist thinker here sums up the general view of eunuchs in Chinese history: "Everyone has known for thousands of years that eunuchs are like poison and wild beasts" (in Dillon, 93).
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ABOUT THE AUTHOR
Mark Cartwright
Mark holds an M.A. in Greek philosophy and his special interests include ceramics, the ancient Americas, and world mythology. He loves visiting and reading about historic sites and transforming that experience into free articles accessible to all.
Cultura não é o que entra pelos olhos e ouvidos,
mas o que modifica o jeito de olhar e ouvir.
A cultura e o amor devem estar juntos.
Vamos compartilhar.
Culture is not what enters the eyes and ears,
but what modifies the way of looking and hearing.
--br via tradutor do google
Eunucos na China antiga.
Os eunucos eram poderosos jogadores políticos no antigo governo chinês. Originando como escravos de confiança na casa real, eles eram ambiciosos para usar sua posição privilegiada para obter o poder político. Aconselhar o imperador dentro do palácio e bloquear o acesso dos funcionários ao seu governante, os eunucos acabaram por adquirir títulos nobres, formar uma burocracia para rivalizar com o Estado e até mesmo selecionar e remover os imperadores de sua escolha. Sua influência no governo resultaria na queda das dinastias e duraria até o século XVII.
DOS ESCRAVIDOS A PESOS POLÍTICOS
Eunucos, ou "não-homens" como poderiam ser conhecidos, apareceram pela primeira vez nos tribunais reais dos antigos estados chineses pré-imperiais onde eram empregados como servos nas câmaras internas do palácio. Eles eram mais ou menos escravos e geralmente eram adquiridos como filhos de territórios fronteiriços, especialmente aqueles para o sul. Castrated e trazido para servir a casa real, eles não tinham meios reais de alterar suas vidas. Os eunucos eram considerados os mais confiáveis dos servos porque não podiam seduzir mulheres da família ou filhos do pai, que poderiam formar uma dinastia para rivalizar com a do imperador assente.
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Eunucos chineses
Os deveres de um eunuco, portanto, incluíam exclusivamente servir as mulheres do palácio real. Qualquer outro macho estava proibido de passar a noite no palácio, e qualquer pessoa que entrou não autorizada enfrentou a pena de morte. Os eunucos atuaram como fetchers e transportadores, guarda-costas, enfermeiros e desempenharam essencialmente os papéis de valetes, mordomos, criadas e cozinheiros combinados. Apesar de sua posição privilegiada, a visão do público em geral sobre os eunucos era extremamente negativa, pois eram considerados a classe mais baixa de todos os servos.
Em contraste com a confiança depositada neles pelos governantes, sua deformidade física, o desdém da classe dominante e o estigma geral que lhes foi atribuído tornaram os eunucos mais propensos a procurar explorar sua posição privilegiada e ganhar influência política dentro da corte. Os eunucos não se contentariam com a vida de um escravo simples por muito tempo. Muitas vezes, alinhando-se com os poderosos mosteiros budistas, eles aconselharam, espiaram e intrigaram em igual medida para adquirir as posições superiores no aparelho estatal.
Os eunucos, com seu acesso especial ao Tribunal Interno (Neiting), onde nenhum funcionário comum era permitido, poderiam ser especialmente proeminentes quando o governante ainda não era um adulto e eles exploravam plenamente a possibilidade de não apenas filtrar as comunicações dos ministros ao imperador E vice-versa, mas também compromissos, de modo que muitas vezes os ministros simplesmente não poderiam ganhar uma audiência com sua governante. Os eunucos se enriqueceram com o imperador e talvez fossem mais compatíveis com os estudiosos de princípios e mais princípios que faziam o imperador mais provável seguir seus conselhos.
Outro ponto no favor dos eunucos era que tinham conhecido seu imperador talvez por toda a vida e que eram os únicos machos que o governante conhecia até a idade adulta. Além disso, o imperador sabia que os eunucos não tinham uma base de poder ou lealdades fora do tribunal, ao contrário dos políticos.
NA DANÇA DE HAN
Muitas vezes, os eunucos incentivaram e pioraram as facções políticas, o que prejudicou a unidade do governo. Os eunucos são encarregados de desempenhar um papel importante na queda da dinastia Han (206 aC - 220 CE). Durante o século II dC, em particular, uma sucessão de imperadores fracos foram facilmente manipulados pelos eunucos na corte. Em 124 EC, eles até colocaram seu próprio candidato infantil no trono imperial. Ganharam mais privilégios imperiais e aderiram ainda mais a sua posição em 159 CE, ajudando o Imperador Huan a resolver uma disputa de sucessão familiar. Em gratidão, o imperador concedeu um título nobre a cinco eunucos principais.
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Ásia Oriental no ano 1 CE
O poder ainda maior dos eunucos acabou resultando em funcionários do governo e estudantes se unindo e organizando protestos em 166 e 168-169 CE. Os eunucos não foram adiados tão levemente e eles instigaram uma onda de purgas que viu muitos dos envolvidos nos protestos presos e 100 executados. Os mais afortunados funcionários, estudantes e intelectuais que se manifestaram contra o poder eunuco foram meramente excluídos de ocupar cargos públicos. Em 189 eventos do CE tiveram uma volta ainda mais brutal. Os eunucos assassinaram o "Grande General" Ele Jin depois que descobriu que ele havia planejado reunir um exército para si mesmo purgar os eunucos. Os seguidores do general exigiram vingança imediata matando todos os eunucos no palácio. Com este vácuo de poder, então, ocorreu uma guerra civil para o controle do império, com o resultado de que Han caiu e a dinastia Wei foi estabelecida em 220 CE.
NA DINAMARCA DE TANG
Nos últimos anos difíceis da Dinastia Tang (618-907 CE), os eunucos voltaram a desempenhar um papel proeminente, desta vez na queda dos imperadores. Após as rebeliões nas províncias por comandantes militares renegados, a corte imperial estava ansiosa para fortalecer sua posição e, assim, criou um novo exército de palácios em meados do século 8 dC. Os eunucos foram encarregados desta nova força e logo começaram a criar problemas próprios para o imperador. Assim como em épocas anteriores, os eunucos manipularam o tribunal, criaram divisões entre os funcionários do governo e, no século 9 dC, começaram a encurralar e assassinar imperadores. Um imperador autorizou uma purga oficial dos eunucos em 835 CE para tentar recuperar algum poder, mas antes que o plano pudesse ser executado, os eunucos eliminaram mais de 1.000 dos conspiradores e qualquer outra pessoa que desconfiavam de tentar usurpar seu poder. Como uma demonstração chocante para futuros conspiradores, três chanceleres junto com suas famílias foram executados publicamente em um dos mercados da capital, Chang'an.
EUNUCHS FAMOSOS
Durante a Dinastia Song (960-1279 CE), os eunucos eram muitas vezes feitos comandantes militares. Uma dessas figuras era Tong Guan (1054-1126 CE), que era o general mais importante do imperador Huizong. Ele ganhou vitórias famosas nas regiões fronteiriças do noroeste em sua juventude, anulou a rebelião Fang La na província de Zhejiang e continuou a servir lealmente seu imperador em seus setenta anos. Guan também foi homenageado com uma biografia oficial onde é gravado ele era um pintor de algum talento. A biografia, que aparece na História da música, mostra o típico desdém e o preconceito que os eunucos sofreram mesmo se fossem indivíduos tão talentosos como Guan:
"Era sua natureza ser astúcia e aduladora. De ser atendente nos apartamentos laterais do palácio, porque ele era habilidoso em manipular as intenções pesadas e triviais das pessoas, ele conseguiu, por meio de primeiro serviço em Ordem para comando posterior. (Em Di Cosmo, 208) "
Outro eunuco famoso foi Zheng He (1371-1433 CE) que fez sete viagens ao oceano Índico para o Imperador Chengzu. Uma das frotas de Ele foi composta por 317 navios, incluindo 62 navios do tesouro cheios de presentes para governantes estrangeiros e mais de 30 mil homens. Em suas várias viagens, Ele seguiu as rotas comerciais árabes e parou em lugares tão distantes como Vietnã, Indonésia, Índia, Sri Lanka e África Oriental. Ele então retornou à China e surpreendeu o tribunal com suas capturas exóticas, como girafas, leões e gemas fabulosas.
HISTÓRICO MAIS TARDE
A partir do início do século XV CE, os eunucos criaram sua própria mini-burocracia na corte, onde poderiam arruinar a papelada e filtrar o contributo dos ministros do governo nos assuntos estaduais. Inclusive, incluiu um ramo de serviços secretos que poderia investigar a corrupção ou identificar suspeitos que poderiam tramar o status quo e prender, vencer e torturá-los, se necessário, na prisão que os eunucos criaram para esse fim. No final do século, este aparelho liderado por eunucos cresceu de forma espetacular para 12 mil funcionários, tornando-se igual à burocracia estatal oficial. Nos últimos estágios da Dinastia Ming (1368-1644 dC) havia cerca de 70.000 eunucos, e estabeleceram a dominação quase completa da corte imperial. Durante esse período, quatro ditadores infames - Wang Zhen, Wang Zhi, Liu Jin e Wei Zhongxian - eram todos eunucos.
O poder que eles mantiveram e as intrigas políticas que eles muitas vezes agitaram resultaram em eunucos tornando-se infames, e eles eram especialmente impopulares com estudiosos confucionistas. Huang Zongxi, a dinastía Ming O pensador neo-confucionista aqui resume a visão geral dos eunucos na história chinesa: "Todos sabem há milhares de anos que os eunucos são como venenos e animais selvagens" (em Dillon, 93).
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SOBRE O AUTOR
Mark Cartwright
Mark possui um M.A. na filosofia grega e seus interesses especiais incluem cerâmica, as antigas Américas e a mitologia mundial. Ele adora visitar e ler sobre sites históricos e transformar essa experiência em artigos gratuitos acessíveis a todos.
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