Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art at the Metropolitan Museum of Art explores how the snake-haired Gorgon transformed from a hideous monster into a beautiful femme fatale.
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Chariot pole finial with the head of Medusa (detail) (Roman, Imperial, 1st–2nd century CE), bronze, silver, and copper, height: 7 1/4 inches, width: 7 inches; diameter: 4 1/4 inches (courtesy the Metropolitan Museum of Art, New York; Rogers Fund, 1918)
The earliest portrayals of Medusa show a grotesque part human, part animal creature with wings and boar-like tusks. By the fifth century BCE, that figure from Greek myth began to morph into an alluring seductress, shaped by the idealization of the body in Greek art. Her writhing hair of serpents became wild curls, with maybe a couple of serpents beneath her chin to hint at her more bestial origins.
Today Medusa, with her snake hair and stare that turns people to stone, endures as an allegorical figure of fatal beauty, or a ready image for superimposing the face of a detested woman in power. For more often than not, she’s depicted just as a severed head — a visual that even has its own name, the Gorgoneion — sculpted, painted, or carved being held aloft by her slayer Perseus.
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Bronze greave (shin guard) for the left leg with Medusa head (Greek, 4th century BCE), bronze, width: 4 7/8 inches; length: 15 3/4inches (courtesy the Metropolitan Museum of Art, Gift of Mr. and Mrs. Jonathan P. Rosen, 1991)
Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art now at the Metropolitan Museum of Art draws on around 60 works from the Manhattan museum’s collections to explore the transformation of Medusa and other classical female hybrid creatures, from sphinxes to sirens to Scylla, a sailor-eating sea creature with twelve legs and six necks who makes an appearance in Homer’s Odyssey. On a 570 BCE terracotta stand, Medusa is comically hideous, and fully bearded, sticking out her tongue between two tusks. Meanwhile, a rotation of 1990s Versace fashions presents Medusa as a modern luxury logo.
“Medusa, in effect, became the archetypal femme fatale: a conflation of femininity, erotic desire, violence, and death,” writes Kiki Karoglou, associate curator in the Met’s Department of Greek and Roman Art and organizer of Dangerous Beauty, in an issue of the Met’s quarterly Bulletin on the show. “Beauty, like monstrosity, enthralls, and female beauty in particular was perceived — and, to a certain extent, is still perceived — to be both enchanting and dangerous, or even fatal.”
The story of Medusa shifted over time along with her visage. In Greek mythology, she is one of the Gorgon sisters (derived from the Greek gorgós for “dreadful”), and Perseus uses a reflective bronze shield to defeat her. He then employs her head and its stony glare as a weapon, a tool he subsequently gives to the goddess Athena who wore it on her armor. In a later version, as told by the Roman poet Ovid, Medusa is a beautiful human woman, who is turned into a monster by Athena as punishment after she is raped by Poseidon (woe to mortal women in mythology). A 450–440 BCE red figure pelike container is among the earliest depictions of Medusa as an innocent maiden, with Perseus creeping up on the sleeping Gorgon. The Classical period of Greek art — from 480 to 323 BCE — further associated beauty with danger when Medusa, the sirens, sphinxes, and Scylla all got a little hotter, losing some scales and wings as their bodies were more and more humanized.
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Installation view of Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art at the Metropolitan Museum of Art (photo by the author for Hyperallergic)
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Terracotta pelike (jar) with Perseus beheading the sleeping Medusa, attributed to Polygnotos (Greek, 450–440 BCE), terracotta, height: 18 13/16 inches, diameter: 13 1/2 inches (courtesy the Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1945)
Madeleine Glennon in a 2017 essay on “Medusa in Ancient Greek Art” for the Met notes that “Classical and Hellenistic images of Medusa are more human, but she retains a sense of the unknown through specific supernatural details such as wings and snakes. These later images may have lost the gaping mouth, sharp teeth, and beard, but they preserve the most striking quality of the Gorgon: the piercing and unflinching outward gaze.”
On a chariot-pole finial from 1st-2nd century Rome, Medusa is almost angelic with her flowing hair (and a pair of snakes peeking through her tresses), yet her penetrating eyes of inlaid silver recall her petrifying gaze. On funerary urns or armor, she was a talisman of protection, those eyes symbolically warding off evil. Even into the 19th century, as the romanticization continued, her eyes did not close. An early 1800s plaster cast from the studio of Antonio Canova shows preparation for the marble statue that now presides over the Met’s European Sculpture Court. In it, a nude Perseus proudly presents the dead Gorgon’s head in one hand, grasping some of the hair that writhes with a few subtle serpents. Her expression is one of surprised, but unblinking, sorrow.
On a chariot-pole finial from 1st-2nd century Rome, Medusa is almost angelic with her flowing hair (and a pair of snakes peeking through her tresses), yet her penetrating eyes of inlaid silver recall her petrifying gaze. On funerary urns or armor, she was a talisman of protection, those eyes symbolically warding off evil. Even into the 19th century, as the romanticization continued, her eyes did not close. An early 1800s plaster cast from the studio of Antonio Canova shows preparation for the marble statue that now presides over the Met’s European Sculpture Court. In it, a nude Perseus proudly presents the dead Gorgon’s head in one hand, grasping some of the hair that writhes with a few subtle serpents. Her expression is one of surprised, but unblinking, sorrow.
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Studio of Antonio Canova, “Head of Medusa” (Rome, 1806-07), plaster cast with modern metal rod (courtesy Metropolitan Museum of Art, Fletcher Fund, 1967)
Dangerous Beauty boldly mingles objects from across centuries in the compact exhibition. While the wild red locks of Edvard Munch’s 1902 lithograph “The Sin (Woman with Red Hair and Green Eyes),” or Dante Gabriel Rossetti’s “Lady Lilith” (1867) with the Pre-Raphaelite subject brushing her long hair, are more of a stretch in the narrative, they reinforce the ongoing artistic portrayal of women as dangerous through their looks or power. In her 2017 book Women & Power: A Manifesto, classicist Mary Beard explores how the image of Medusa is used to skewer women in contemporary politics, from Angela Merkel to Hillary Clinton (with Trump as Perseus in a popular manifestation). “There have been all kinds of well-known feminist attempts over the last fifty years or more to reclaim Medusa for female power (‘Laugh with Medusa’, as the title of one recent collection of essays almost put it) — not to mention the use of her as the Versace logo — but it’s made not a blind bit of difference to the way she has been used in attacks on female politicians,” writes Beard.
A soundscape in the exhibition composed by Austin Fisher (which you can also hear on the Met’s site) is alternately serene and cacophonous, reflecting how Medusa is pulled back and forth between these seemingly opposed forms. Her story always starts in these objects when her power is possessed, her head severed and turned into a weapon, whether she’s a damsel in distress or a monster. Returning to those startling early images of Medusa, with her bared teeth and frightful snake hair, there’s a narrative here on how transforming her into something benignly ornamental was another level of control. Still no matter her form — or decapitation — her gaze is never averted, looking directly at the viewer as an assertion of her horrifying power that cannot be completely subverted by beauty.
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Installation view of Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art at the Metropolitan Museum of Art (photo by the author for Hyperallergic)
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Installation view of Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art at the Metropolitan Museum of Art (photo by the author for Hyperallergic)
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Terracotta two-handled funnel vase with Medusa head (Greek, South Italian, Apulian, Canosan, Early Hellenistic, late 4th–early 3rd century BCE), terracotta, height: 30 3/4 inches; diameter: 17 5/16 inches (courtesy the Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1906)
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Installation view of Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art at the Metropolitan Museum of Art (photo by the author for Hyperallergic)
Dangerous Beauty: Medusa in Classical Art continues through January 6, 2019 at the Metropolitan Museum of Art (1000 Fifth Avenue, Upper East Side, Manhattan).
Cultura não é o que entra pelos olhos e ouvidos,
mas o que modifica o jeito de olhar e ouvir.
A cultura e o amor devem estar juntos.
Vamos compartilhar.
Culture is not what enters the eyes and ears,
but what modifies the way of looking and hearing
--br via tradutor do google
A beleza e o terror da Medusa, um símbolo duradouro do poder das mulheres.
Beleza Perigosa: Medusa em Arte Clássica no Museu Metropolitano de Arte explora como a Górgona de cabelos de cobra transformou-se de um monstro hediondo em uma linda femme fatale.
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Poste de carruagem com cabeça de Medusa (detalhe) (Romano, Imperial, 1º a 2º século dC), bronze, prata e cobre, altura: 7 1/4 polegadas, largura: 7 polegadas; diâmetro: 4 1/4 polegadas (cortesia do Metropolitan Museum of Art, Nova York; Rogers Fund, 1918)
Os primeiros retratos da Medusa mostram uma parte grotesca humana, parte criatura animal com asas e presas de javali. No quinto século AEC, essa figura do mito grego começou a se transformar em uma sedutora sedutora, moldada pela idealização do corpo na arte grega. Seu cabelo de serpentes se contorcendo tornou-se cachos selvagens, com talvez um par de serpentes sob o queixo para sugerir suas origens mais bestiais.
Hoje Medusa, com seu cabelo de cobra e olhar que transforma as pessoas em pedra, perdura como uma figura alegórica de beleza fatal, ou uma imagem pronta para sobrepor o rosto de uma mulher detestada no poder. Por mais que não, ela é retratada apenas como uma cabeça decepada - um visual que até tem seu próprio nome, o Gorgoneion - esculpido, pintado ou esculpido sendo mantido no alto por seu matador Perseus.
Hoje Medusa, com seu cabelo de cobra e olhar que transforma as pessoas em pedra, perdura como uma figura alegórica de beleza fatal, ou uma imagem pronta para sobrepor o rosto de uma mulher detestada no poder. Por mais que não, ela é retratada apenas como uma cabeça decepada - um visual que até tem seu próprio nome, o Gorgoneion - esculpido, pintado ou esculpido sendo mantido no alto por seu matador Perseus.
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Grevas de bronze (caneleira) para a perna esquerda com cabeça de Medusa (grego, século 4 aC), bronze, largura: 4 7/8 polegadas; comprimento: 15 3/4 polegadas (cortesia do Museu Metropolitano de Arte, Presente do Sr. e Sra. Jonathan P. Rosen, 1991)
“A Medusa, na verdade, tornou-se a femme fatale arquetípica: uma fusão de feminilidade, desejo erótico, violência e morte”, escreve Kiki Karoglou, curadora associada do Departamento de Arte Grega e Romana da Met e organizadora da Dangerous Beauty, em um número do boletim trimestral do Met sobre o show. “A beleza, como a monstruosidade, cativa e a beleza feminina em particular era percebida - e, até certo ponto, ainda é percebida - como encantadora e perigosa, ou até fatal”.
A história de Medusa mudou ao longo do tempo junto com seu rosto. Na mitologia grega, ela é uma das irmãs Gorgon (derivada do grego gorgós para "terrível"), e Perseu usa um escudo de bronze reflexivo para derrotá-la. Ele então emprega sua cabeça e seu olhar de pedra como uma arma, uma ferramenta que ele posteriormente dá à deusa Atena que a usava em sua armadura. Em uma versão posterior, como contada pelo poeta romano Ovídio, Medusa é uma linda mulher humana, que é transformada em um monstro por Atena como punição depois que ela é estuprada por Poseidon (ai das mulheres mortais na mitologia). Um contêiner de peles de 450 a 440 aC está entre as primeiras representações da Medusa como uma donzela inocente, com Perseu subindo no Gorgon adormecido. O período clássico da arte grega - de 480 a 323 aC - associou ainda mais a beleza com o perigo quando a Medusa, as sereias, esfinges e Cila ficaram um pouco mais quentes, perdendo algumas escamas e asas à medida que seus corpos se tornavam cada vez mais humanizados.
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Vista da instalação da Beleza Perigosa: Medusa em Arte Clássica no Metropolitan Museum of Art (foto do autor para Hyperallergic)
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Terracotta pelike (jarra) com Perseu decapitando a Medusa adormecida, atribuída a Poligotos (em grego, 450–440 aC), terracota, altura: 18 13/16 polegadas, diâmetro: 13 1/2 polegadas (cortesia do Metropolitan Museum of Art, Rogers Fundo, 1945)
Em um poste de carruagem do século I a Roma do século II, Medusa é quase angelical com seus cabelos soltos (e um par de cobras espreitando através de seus cabelos), mas seus penetrantes olhos de prata incrustada lembram seu olhar petrificante. Em urnas funerárias ou armaduras, ela era um talismã de proteção, aqueles olhos simbolicamente afastando o mal. Mesmo no século 19, enquanto a romantização continuava, seus olhos não se fecharam. Um gesso do início de 1800 do estúdio de Antonio Canova mostra a preparação para a estátua de mármore que agora preside a Corte de Escultura Europeia do Met. Nele, um Perseu nu orgulhosamente apresenta a cabeça da Gorgon morta em uma mão, agarrando um pouco do cabelo que se contorce com algumas sutil serpentes. Sua expressão é de tristeza surpresa, mas sem piscar.
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Estúdio de Antonio Canova, “Chefe da Medusa” (Roma, 1806-07), gesso com haste de metal moderna (cortesia do Metropolitan Museum of Art, Fletcher Fund, 1967)
A Beleza Perigosa ousadamente mistura objetos de vários séculos na exposição compacta. Enquanto as selvagens madeixas vermelhas da litografia de 1902 de Edvard Munch “O Pecado” (ou “Lady Lilith” de Dante Gabriel Rossetti (1867) com o sujeito pré-rafaelita escovando os cabelos longos, são mais Estender na narrativa, eles reforçam o retrato artístico em curso das mulheres como perigosas através de sua aparência ou poder. Em seu livro de 2017 Women & Power: A Manifesto, a classicista Mary Beard explora como a imagem de Medusa é usada para espetar mulheres na política contemporânea, de Angela Merkel a Hillary Clinton (com Trump como Perseu em uma manifestação popular). “Tem havido todos os tipos de tentativas feministas conhecidas nos últimos cinquenta anos ou mais para recuperar a Medusa pelo poder feminino ('Ria com a Medusa', como o título de uma recente coleção de ensaios quase diz) - sem mencionar o usá-la como o logotipo da Versace - mas não é uma diferença cega para a maneira como ela tem sido usada em ataques a mulheres políticas ”, escreve Beard.
Uma paisagem sonora na exposição composta por Austin Fisher (que você também pode ouvir no site do Met) é alternadamente serena e cacofônica, refletindo como a Medusa é puxada para frente e para trás entre essas formas aparentemente opostas. Sua história sempre começa nesses objetos quando seu poder é possuído, sua cabeça cortada e transformada em uma arma, seja ela uma donzela em perigo ou um monstro. Voltando àquelas imagens iniciais assustadoras de Medusa, com seus dentes nus e cabelos de cobra assustadores, há uma narrativa aqui sobre como transformá-la em algo benignamente ornamental era outro nível de controle. Ainda que não importe sua forma - ou decapitação - seu olhar nunca é desviado, olhando diretamente para o espectador como uma afirmação de seu poder horripilante que não pode ser completamente subvertido pela beleza.
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Vista da instalação da Beleza Perigosa: Medusa em Arte Clássica no Metropolitan Museum of Art (foto do autor para Hyperallergic)
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Vista da instalação da Beleza Perigosa: Medusa em Arte Clássica no Metropolitan Museum of Art (foto do autor para Hyperallergic)
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Vaso de funil de terracota de duas mãos com cabeça de Medusa (grego, sul da Itália, Apúlia, Canosano, início helenístico, 4º final - início do 3º século aC), terracota, altura: 30 3/4 polegadas; diâmetro: 17 5/16 polegadas (cortesia do Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1906)
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Vista da instalação da Beleza Perigosa: Medusa em Arte Clássica no Metropolitan Museum of Art (foto do autor para Hyperallergic)
Beleza Perigosa: Medusa em Arte Clássica continua até 6 de janeiro de 2019 no Metropolitan Museum of Art (1000 Quinta Avenida, Upper East Side, Manhattan).
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