For more than three decades, the town of Great Barrington, Massachusetts, has quietly demonstrated how grassroots, sustainable, and human-centric projects could easily become the building blocks of the next economy. One organic farm in particular has been a shining example of how economic systems that take human and environmental needs into account could uplift communities. The Indian Line Farm combines community-supported farming that provides organic produce to local residents, a community land trust that guards against land speculation, and a community currency that systematically increases regional economic resilience.
The farm allows residents of Great Barrington to share in the risks and bounties of the organic farm by pre-paying for farm produce with either U.S. dollars or BerkShares, the regional currency. By lowering the risks and costs of farming while building regional resilience, Great Barrington residents are building a model of a sustainable economy.
In a world where farmers around the globe are in precarious financial positions, commit suicide at shocking rates — higher than any other occupation — and are often forced to compete viciously against each other, this town could hold the key to ensuring greater emotional and financial security for farmers while increasing food security and access to healthy produce for consumers.
Pioneers of the Community-Supported Agriculture Model
Farming is risky because profitability is highly dependent on factors that are out of farmers' control like weather and pests, for example. The community-supported agriculture business model allows members to buy shares in a farm so that farmers do not have to shoulder all the risks alone.
"Community-supported agriculture is a relationship, really," said Elizabeth Keen, one of the two farmers at Indian Line, in an interview. "It's a relationship between farmers and consumers... It is in a sense sharing the risk and also sharing the bounty that can exist on a farm." The community-supported agriculture model improves access to high-quality produce, enables farmers to stay out of debt, builds a sense of community, and ensures the long-term financial viability of small farms.
One of the co-founders of this model in the U.S. is the late Robyn Van En. She was the owner of the Indian Line Farm until her death in 1997. Van En spent much of her time popularizing the community-supported agriculture model. Today, there are over 1,650 of these farms in the U.S. alone, according to data from the Robyn Van En Center at Wilson College in Chambersburg, Pennsylvania, and thousands more globally.
Van En is honored on the local currency — the 10 "BerkShare" note — in recognition of her visionary business model and far-reaching influence. Each week, Indian Line Farm customers use these notes to purchase produce from the farm that she founded.
The BerkShare note featuring Robyn Van En. Photo by Aaron Fernando/Shareable
A Local Currency for Great Barrington
Anyone can get BerkShares if that's how they want to pay for local goods: BerkShares can be exchanged for U.S. dollars at 16 branches of four different banks in the Berkshire region of Western Massachusetts. When exchanging between U.S. dollars and BerkShares, a user gets a small bonus for exchanging into the local currency and a small penalty for exchanging back into U.S. dollars. For example, $95 can be exchanged into 100 BerkShares, and cashing out 100 BerkShares will yield $95.
This creates an elegant two-sided incentive. On one side, buyers effectively get a five percent discount when spending at any local shop that accept BerkShares. On the other side, vendors have an incentive to source goods and services locally after they accept BerkShares. Even if local goods and services cost up to five percent more, it still makes financial sense to source locally rather than take the five percent penalty converting out to U.S. dollars.
Customers at the farm can pay with BerkShares or U.S. dollars. Photo by Aaron Fernando/Shareable
The currency has been running since 2006, with more than $130,000-worth of Berkshares in circulation. More than 400 businesses in the region accept the currency. Interestingly, one of the co-founders of The Schumacher Center, the organization which runs the BerkShares currency — Bob Swann — was one of the pioneers of the community land trust model in the U.S.
The Benefits of a Community Land Trust
When Van En passed away in 1997, the Indian Line farm went up for sale. The farm was eventually purchased together by a coalition of parties: The Nature Conservancy, the Community Land Trust in the Southern Berkshires, and two young farmers, Alexander Thorp and Elizabeth Keen. This innovative arrangement was fashioned in such a way that the Indian Line farm would continue to produce organic food for the community in perpetuity.
The Community Land Trust model enables communities to use land for long-term sustainable goals like farming and affordable housing, while preventing profit-seeking land speculation that could jeopardize these efforts. By separating the ownership of the land itself (which is usually held by a nonprofit organization) from the ownership of any property on the land (which is held by individuals), the land essentially gets taken off the market.
Yet the Indian Line Farm goes a step further by ensuring that the land continues to be used for a specific purpose — agriculture. "We own the buildings and theoretically if we ever wanted or chose to leave, we could pick up those buildings and put them on a trailer and drag them away. Or we could sell them to a future farmer," says Keen, one of the farmers. "That is written in our lease — that the farm in perpetuity would need to be farmed, which is an incredible opportunity for any future farmer, but it is a resource that will stay that resource forever."
Customers buy organic produce at the Indian Line Farm stand. Photo by Aaron Fernando/Shareable
The community-land trust model in the U.S. was also pioneered by Slater King, a civil rights activist in Albany, Georgia. King and Swann aimed to secure 5,000 acres of farmland for African-American farmers. Along with their collaborators, they created this model for social reasons. "They came to understand that one of the primary reasons for war was the commodification of land," Susan Witt, executive director and co-founder of The Schumacher Center, said. "Those that had ownership of land could benefit from other's needs without even doing any work. It created the illusion of value where no value had actually been created… by collecting rents."
"They also came to believe that the creation of currency by nation-states gave nation-states the ability to finance war that was unprecedented and uneconomic," Witt said. The Indian Line Farm — and the town of Great Barrington — show that by challenging existing notions of land ownership, currency, and consumption, communities can take the lead and be successful in creating sustainable and long-lasting social and economic systems.
Aaron Fernando is the Marketplace Coordinator for Ithacash, a currency in Upstate New York. Header photo by Fernando/Shareable
Cultura não é o que entra pelos olhos e ouvidos,
mas o que modifica o jeito de olhar e ouvir.
A cultura e o amor devem estar juntos.
Vamos compartilhar.
Culture is not what enters the eyes and ears,
but what modifies the way of looking and hearing.
--br via tradutor do google
Esta cidade de Massachusetts mostra como é uma economia sustentável.
Por mais de três décadas, a cidade de Great Barrington, Massachusetts, demonstrou calmamente como os projetos de base, sustentáveis e centrados no ser humano poderiam facilmente se tornar os blocos de construção da próxima economia. Uma fazenda orgânica, em particular, tem sido um exemplo brilhante de como os sistemas econômicos que levam em consideração as necessidades humanas e ambientais poderiam elevar as comunidades. A Indian Line Farm combina a agricultura apoiada pela comunidade que fornece produtos orgânicos para os residentes locais, uma comunidade de confiança na terra que protege a especulação da terra e uma moeda comunitária que aumenta sistematicamente a resiliência econômica regional.
A fazenda permite que os moradores de Great Barrington compartilhem os riscos e recompensas da fazenda orgânica mediante o pré-pagamento de produtos agrícolas com dólares norte-americanos ou BerkShares, a moeda regional. Ao reduzir os riscos e os custos da agricultura ao mesmo tempo em que criam resiliência regional, os residentes de Great Barrington estão construindo um modelo de economia sustentável.
Em um mundo em que os agricultores de todo o mundo estão em posições financeiras precárias, cometer suicídio a taxas chocantes - maior do que qualquer outra ocupação - e muitas vezes são forçados a competir viciosamente um contra o outro, esta cidade poderia ser a chave para garantir maior segurança emocional e financeira Para os agricultores, aumentando a segurança alimentar e o acesso a produtos saudáveis para os consumidores.
Pioneiros do modelo de agricultura apoiado pela comunidade
A agricultura é arriscada porque a rentabilidade é altamente dependente de fatores que estão fora do controle dos fazendeiros, como o clima e as pragas, por exemplo. O modelo de negócios de agricultura apoiado pela comunidade permite aos membros comprar ações em uma fazenda para que os agricultores não tenham que assumir todos os riscos sozinhos.
"A agricultura apoiada pela comunidade é um relacionamento, realmente", disse Elizabeth Keen, uma dos duas produtoras da Indian Line, em uma entrevista. "É uma relação entre agricultores e consumidores ... É, de certo modo, compartilhar o risco e também compartilhar a recompensa que pode existir em uma fazenda". O modelo de agricultura apoiado pela comunidade melhora o acesso a produtos de alta qualidade, permite que os agricultores permaneçam fora da dívida, desenvolva um senso de comunidade e assegure a viabilidade financeira de longo prazo das pequenas fazendas.
Um dos co-fundadores deste modelo nos EUA é o falecido Robyn Van En. Ela era a proprietária da Indian Line Farm até sua morte em 1997. Van En passou grande parte do tempo popularizando o modelo de agricultura apoiado pela comunidade. Hoje, existem mais de 1.650 dessas fazendas nos EUA apenas, de acordo com dados do Robyn Van En Center no Wilson College, em Chambersburg, Pensilvânia, e milhares mais globalmente.
Van En é homenageado com a moeda local - a nota 10 "BerkShare" - em reconhecimento de seu modelo de negócio visionário e influência de grande alcance. Todas as semanas, os clientes da Indian Line Farm usam essas notas para comprar produtos da fazenda que ela fundou.
Uma moeda local para Great Barrington
Qualquer um pode obter BerkShares se assim quiser pagar por bens locais: BerkShares pode ser trocado por dólares dos EUA em 16 agências de quatro bancos diferentes na região de Berkshire, no oeste de Massachusetts. Ao trocar entre dólares americanos e BerkShares, um usuário obtém um pequeno bônus para trocar na moeda local e uma pequena penalidade por trocar de volta em dólares americanos. Por exemplo, $ 95 podem ser trocados em 100 BerkShares, e cobrar 100 BerkShares renderá $ 95.
Isso cria um incentivo elegante de dois lados. De um lado, os compradores efetivamente obtêm um desconto de cinco por cento quando gastar em qualquer loja local que aceite BerkShares. Por outro lado, os vendedores têm um incentivo para fornecer bens e serviços localmente depois de aceitar BerkShares. Mesmo que os bens e serviços locais custem até cinco por cento mais, ainda faz sentido financeiro para a fonte local, em vez de tomar a penalidade de cinco por cento se convertendo em dólares americanos.
A moeda está sendo executada desde 2006, com mais de $ 130,000 de Berkshares em circulação. Mais de 400 empresas na região aceitam a moeda. Curiosamente, um dos co-fundadores do The Schumacher Center, a organização que administra a moeda BerkShares - Bob Swann - foi um dos pioneiros do modelo de confiança na terra da comunidade nos EUA
Os Benefícios de uma Confiança de Terra Comunitária
Quando Van En faleceu em 1997, a fazenda Indian Line foi vendida. A fazenda foi finalmente comprada em conjunto por uma coalizão de partidos: The Nature Conservancy, Community Land Trust no Southern Berkshires e dois jovens agricultores, Alexander Thorp e Elizabeth Keen. Este arranjo inovador foi formado de tal forma que a fazenda Indian Line continuaria a produzir alimentos orgânicos para a comunidade em perpetuidade.
O modelo de Community Land Trust permite que as comunidades usem a terra para objetivos sustentáveis a longo prazo como agricultura e habitação a preços acessíveis, ao mesmo tempo em que impedem a especulação de terrenos que buscam lucros e que possam prejudicar esses esforços. Ao separar a propriedade da terra em si (que geralmente é mantida por uma organização sem fins lucrativos) da propriedade de qualquer propriedade na terra (que é detida por indivíduos), a terra é retirada do mercado.
No entanto, a Indian Line Farm avança um pouco mais, assegurando que a terra continue a ser utilizada para um propósito específico - agricultura. "Nós possuímos os prédios e, teoricamente, se quisermos ou optar por sair, poderíamos pegar esses edifícios e colocá-los em um trailer e arrastá-los. Ou podemos vendê-los para um futuro agricultor", diz Keen, um dos agricultores. "Isso está escrito em nosso contrato de arrendamento - que a fazenda em perpetuidade precisaria ser cultivada, o que é uma oportunidade incrível para qualquer futuro agricultor, mas é um recurso que ficará esse recurso para sempre".
O modelo de confiança terra-comunidade nos EUA também foi pioneiro por Slater King, um ativista de direitos civis em Albany, na Geórgia. King e Swann pretendiam garantir 5.000 hectares de terras agrícolas para agricultores afro-americanos. Juntamente com seus colaboradores, eles criaram esse modelo por razões sociais. "Eles entenderam que uma das principais razões para a guerra era a mercantilização da terra", disse Susan Witt, diretora executiva e co-fundadora do The Schumacher Centre. "Aqueles que possuíam terra poderiam se beneficiar das necessidades de outros, sem sequer fazer qualquer trabalho. Criou a ilusão de valor onde nenhum valor realmente foi criado ... coletando aluguéis".
"Eles também chegaram a acreditar que a criação de moeda por estados-nação deu aos Estados-nação a capacidade de financiar uma guerra sem precedentes e não econômica", disse Witt. A Indian Line Farm - e a cidade de Great Barrington - mostram que, ao desafiar as noções existentes de propriedade da terra, moeda e consumo, as comunidades podem assumir a liderança e ter sucesso na criação de sistemas sociais e econômicos sustentáveis e duradouros.
Aaron Fernando é o coordenador do mercado para Ithacash, uma moeda no estado de Nova York. Foto de cabeçalho de Fernando / Shareable
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