Locals like me don’t visit the Berkshire Museum to look at famous paintings. Why did 40 artworks become the center of a national controversy?
BERKSHIRE COUNTY, Mass. — Last week, after a drawn-out legal fiasco, a Massachusetts court finally granted the Berkshire Museum the right to auction a number of well-known artworks at Sotheby’s.
The museum is now free to sell an initial batch of 13 works to fund a major reconfiguration of the museum, which plans to focus more on science and technology. (Already, the museum has sold Norman Rockwell’s painting “Shuffleton’s Barbershop” to the Lucas Museum of Narrative Art.)
Critics of the sale of these artworks — who mounted protests, penned open letters, and even secured intervention by the state’s attorney general — have tended to portray museum officials as traitors to the masterworks in their collection. One recent letter to the local newspaper declared: “To the Museum board, FOR SHAME for the opaque way in which you have treated the members of the Berkshire Museum.”
Although naysayers make a good point when they call out the museum’s opacity, national news coverage of the controversy tended to miss an important point. The Berkshire Museum is a very eccentric place. Its collection is ponderous, full of countless knick-knacks and few masterpieces. The museum is more popular with school kids than tourists, better known for its red-footed tortoise and life-sized stegosaurus sculpture than its arts programming.
Too often, those who fought the sale of 40 artworks also forgot that this is an institution stuck with an outdated, catch-all mission that never had the resources to sharpen or adjust its course. Even as other Berkshire museums became world-class destinations, it remained in need of a plan — yet it seems cursed by the one it finally chose.
As the proposed sale evolved into a national debate about museum administration ethics, I thought back on my own memories of the museum, which I’ve visited many times. For all the focus on the works of art threatened with sale, I have no memories of admiring them. I’ve never mused on the layers of perspective in “Shuffleton’s Barbershop,” or lost myself in one of Albert Bierstadt’s western landscapes. Every time I’ve been there, it has been with local schoolchildren, and there was always something else that caught their attention. In fact, the place didn’t really register as an art museum at all.
I asked Berkshire artist Dana Piazza, who grew up in the county and now lives and works locally, about his best memories of the museum. He said it was probably Wally, the life-sized stegosaurus model out front.
And did the art make an impression? “Honestly no, not really,” he said. “I probably went there on a couple of field trips, but I can’t say I have the same sort of experiences as I’ve had at Mass MoCA,” referring to the enormous contemporary art center in nearby North Adams. He took far more inspiration from Mass MoCA’s building full of Sol LeWitt wall works, which helped shape his own approach to conceptual drawing.
While the Berkshire Museum still is committed to local arts — Piazza raved about a recent retrospective of work by Berkshire-based artist Morgan Bulkeley — a trip to the tumble-down building can be disorienting. There are vintage dioramas of tundras and savannahs, case after case of decades-old stuffed birds, an arthouse cinema in the auditorium, an aquarium in the basement, and a geology exhibition that elucidates the difference between Greylock schist and Hoosac schist.
The unusual scope of the museum was baked in from the start. It was founded in 1903 as a gift to the city by Zenas Crane, heir to a paper-making fortune. It reflects the best intentions, and the bafflingly broad interests, of an educated, turn-of-the-century regional oligarch. There is a Ptolemaic-era mummy (“Pahat”), Napoleon’s death mask, a few splinters and scraps of cloth from the Wright Brothers’ first airplane, and — seemingly by accident — many priceless Hudson River School paintings.
The museum was always a point of civic pride for Pittsfield, an industrial boomtown home to a major division of General Electric. In 1950, the city was bigger than Orlando, but its prospects changed fast. When the city started to lose its prominence, the museum did too. The initial idea, that this was a place to preserve old stuff — a grandparent’s attic from the Gilded Age — now seems outdated.
I saw the museum through fresh eyes a few years ago, when I chaperoned a field trip for my daughter’s third grade class. The kids dutifully sat through a rather inexpensive-looking traveling photography exhibition about the American West. They perked up a bit in the permanent collection — the mounted head of the locally-famous moose Old Bill, some Civil War weaponry, a bark teepee. They really enjoyed the aquarium, the boa constrictor, and the poison dart frogs. I couldn’t say what they learned, really, but they had fun.
These days, museum officials talk about a “New Vision.” Their plan, I think, acknowledges that the Berkshires are unusually blessed with arts and culture. A focus on science and technology aligns with ambitions of the local political and business establishment: great hopes are placed in the so-called “Berkshire Innovation Center,” set to open in a disused portion of the GE complex, which would incubate advanced manufacturing technologies.
The narrative spun about the museum — that unscrupulous officials conspired to sell its greatest, most valuable works of art in the service of a sort of scientific theme park — almost inevitably provoked backlash. The debate spun out in to a national spectacle, and came to be shaped by observers outside the region who lacked much of a relationship with the actual museum.
The public was told to worry about the precedent that could be set for art museums; there were speculations about implausible options that only look sensible from a great distance, like the idea that Williams College would swoop in solve the problem, or the state would fund another contemporary art space like Mass MoCA. The worst takes oozed with contempt for the people that actually go the museum. The art critic of the Los Angeles Times wrote that he “grew up an hour down Route 20 from Pittsfield and was never much enamored of the place.” He added, “Here’s an idea: Don’t sell the art. Do close the museum.”
Don’t be distracted by the many commentators who ignore the actual experiences of museum-goers. The unfortunate truth is that “the people of the Berkshires” — so frequently invoked by both sides — just wanted an undramatic compromise, and a financially-stable museum that could still hold the attention of schoolchildren and perhaps find some kind of direction. Something between the piety of saving sacred objects, and the market-based Power Point logic of a financially-faltering museum.
I’m not surprised that a museum with a thousand goals would be stuck with a thousand opinions about its future. But a museum that can’t pay its own bills wouldn’t fulfill any of them.
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Culture is not what enters the eyes and ears,
but what modifies the way of looking and hearing
Cultura não é o que entra pelos olhos e ouvidos,
mas o que modifica o jeito de olhar e ouvir.
A cultura e o amor devem estar juntos.
Vamos compartilhar.
--br via tradutor do google
Pare de tratar o Berkshire Museum como um espaço sagrado para obras-primas.
Moradores como eu não visitam o Berkshire Museum para ver pinturas famosas. Por que 40 obras de arte se tornaram o centro de uma controvérsia nacional?
BERKSHIRE COUNTY, Massachusetts - Na semana passada, depois de um fiasco legal prolongado, um tribunal de Massachusetts finalmente concedeu ao Museu Berkshire o direito de leiloar várias obras de arte conhecidas na Sotheby's.
O museu agora está livre para vender um lote inicial de 13 obras para financiar uma grande reconfiguração do museu, que pretende se concentrar mais em ciência e tecnologia. (O museu já vendeu a pintura "Shuffleton’s Barbershop", de Norman Rockwell, para o Lucas Museum of Narrative Art.)
Críticos da venda dessas obras de arte - que montaram protestos, redigiram cartas abertas e até garantiram a intervenção do procurador geral do estado - tendem a retratar funcionários do museu como traidores das obras-primas de sua coleção. Uma recente carta ao jornal local declarou: "À diretoria do Museu, FOR VERGONHA pela maneira opaca em que você tratou os membros do Museu de Berkshire."
Embora os pessimistas façam um bom argumento quando chamam a opacidade do museu, a cobertura nacional da controvérsia tendia a perder um ponto importante. O Berkshire Museum é um lugar muito excêntrico. Sua coleção é pesada, cheia de inúmeras bugigangas e poucas obras-primas. O museu é mais popular entre as crianças da escola do que turistas, mais conhecido por sua tartaruga de pés vermelhos e escultura de estegossauro em tamanho natural do que sua programação artística.
Muitas vezes, aqueles que lutaram contra a venda de 40 obras de arte também esqueceram que esta é uma instituição presa a uma missão desatualizada, que nunca teve recursos para aprimorar ou ajustar seu curso. Mesmo que outros museus da Berkshire se tornassem destinos de classe mundial, continuava precisando de um plano - ainda que parecesse amaldiçoado pelo que finalmente escolheu.
Como a proposta de venda evoluiu para um debate nacional sobre ética na administração de museus, pensei em minhas próprias memórias do museu, que visitei muitas vezes. Por todo o foco nas obras de arte ameaçadas de venda, não tenho lembranças de admirá-las. Eu nunca pensei nas camadas de perspectiva em "Shuffleton’s Barbershop", ou me perdi em uma das paisagens ocidentais de Albert Bierstadt. Toda vez que estive lá, tem sido com crianças da escola local, e sempre houve algo mais que chamou sua atenção. Na verdade, o local realmente não era registrado como um museu de arte.
Perguntei à artista da Berkshire, Dana Piazza, que cresceu no município e agora vive e trabalha localmente, sobre suas melhores lembranças do museu. Ele disse que provavelmente era Wally, o modelo de estegossauro em tamanho real na frente.
E a arte causou uma impressão? "Honestamente não, não realmente", disse ele. "Eu provavelmente fui para lá em algumas viagens de campo, mas não posso dizer que tenho o mesmo tipo de experiência que tive no Mass MoCA", referindo-se ao enorme centro de arte contemporânea nas proximidades de North Adams. Ele inspirou-se muito mais no prédio da Mass MoCA, repleto de obras de parede de Sol LeWitt, que ajudaram a moldar sua própria abordagem ao desenho conceitual.
Enquanto o Museu Berkshire ainda está comprometido com as artes locais - Piazza adorava uma retrospectiva recente do trabalho do artista Morgan Bulkeley, da Berkshire - uma viagem ao prédio pode ser desorientadora. Há dioramas do vintage de tundras e savanas, caso após caso de pássaros empalhados décadas de idade, um cinema arthouse no auditório, um aquário no porão, e uma exposição geologia que esclarece a diferença entre Greylock xisto e Hoosac xisto.
O escopo incomum do museu foi cozido desde o início. Foi fundada em 1903 como um presente para a cidade por Zenas Crane, herdeiro de uma fortuna de fabricação de papel. Reflete as melhores intenções e os interesses desconcertantemente amplos de um oligarca regional educado da virada do século. Há uma múmia da Era Ptolomaica (“Pahat”), a máscara mortuária de Napoleão, algumas lascas e pedaços de tecido do primeiro avião dos Irmãos Wright, e - aparentemente por acidente - muitas pinturas inestimáveis da Hudson River School.
O museu sempre foi um ponto de orgulho cívico para Pittsfield, uma cidade industrial em expansão para uma grande divisão da General Electric. Em 1950, a cidade era maior que Orlando, mas suas perspectivas mudaram rapidamente. Quando a cidade começou a perder sua proeminência, o museu também. A ideia inicial de que este era um lugar para preservar coisas antigas - um sótão dos avós da Era Dourada - agora parece desatualizado.
Eu vi o museu através de novos olhos alguns anos atrás, quando eu acompanhei uma viagem de campo para a terceira classe da minha filha. As crianças obedientemente sentaram-se através de uma exposição fotográfica de aparência barata sobre o oeste americano. Eles se animaram um pouco na coleção permanente - a cabeça montada do alce famoso localmente Old Bill, algumas armas da Guerra Civil, uma tenda de latidos. Eles realmente gostaram do aquário, da jibóia e dos sapos venenosos. Eu não sabia dizer o que eles aprenderam, mas eles se divertiram.
Hoje em dia, os funcionários do museu falam sobre uma “Nova Visão”. Seu plano, acredito, reconhece que os Berkshires são incomumente abençoados com arte e cultura. Um foco em ciência e tecnologia se alinha às ambições do establishment político e empresarial local: grandes esperanças são colocadas no chamado “Berkshire Innovation Center”, programado para abrir em uma parte em desuso do complexo GE, que incubaria tecnologias de fabricação avançadas. .
A narrativa sobre o museu - que autoridades inescrupulosas conspiraram para vender suas maiores e mais valiosas obras de arte a serviço de uma espécie de parque temático científico - quase inevitavelmente provocou repercussão. O debate se transformou em um espetáculo nacional e veio a ser moldado por observadores de fora da região que não tinham muito relacionamento com o museu real.
Disseram ao público para se preocupar com o precedente que poderia ser estabelecido para os museus de arte; havia especulações sobre opções implausíveis que só pareciam sensatas de uma grande distância, como a idéia de que o Williams College tentaria resolver o problema, ou o estado financiaria outro espaço de arte contemporânea como o Mass MoCA. O pior leva o desprezo pelas pessoas que realmente vão ao museu. O crítico de arte do Los Angeles Times escreveu que ele “cresceu uma hora na rota 20 de Pittsfield e nunca gostou muito do lugar”. Ele acrescentou: “Eis uma ideia: não venda a arte. Feche o museu.
Não se distraia com os muitos comentaristas que ignoram as experiências reais dos frequentadores de museus. A triste verdade é que “o povo dos Berkshires” - tão freqüentemente invocado por ambos os lados - apenas queria um compromisso não-dramático e um museu financeiramente estável que ainda pudesse prender a atenção das crianças em idade escolar e talvez encontrar algum tipo de direção. Algo entre a piedade de salvar objetos sagrados e a lógica Power Point, baseada no mercado, de um museu que falha financeiramente.
Não me surpreende que um museu com mil gols tenha ficado com mil opiniões sobre seu futuro. Mas um museu que não pode pagar suas próprias contas não atenderia a nenhum deles.
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