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A Viking Settlement Mysteriously Vanished. Scientists pinpoint drought as a likely cause.

Now, We Have an Answer.

Scientists pinpoint drought as a likely cause for the abandonment of Greenland's Norse communities.

About 1,000 years ago, Vikings settled on the southern tip of Greenland, where they thrived for centuries despite sunless winters and punishing conditions. But these Norse peoples of Greenland eventually vanished in the 15th century, leaving behind bones, ruins, and a tantalizing unsolved mystery about the events that led up to the collapse of their remote society.

Scientists have often pointed to the Little Ice Age, a period of cooling that coincides with the disappearance of the far-flung Greenlandic Norse, as a likely explanation for the abandonment of the so-called Eastern Settlement that supported some 2,000 Vikings at its peak.

Now, scientists led by Boyang Zhao, a postdoctoral research associate at Brown University, present new evidence that challenges this picture by suggesting that “increasingly dry conditions played a more important role in undermining the viability of the Eastern Settlement than minor temperature changes,” according to a study published on Wednesday in Science Advances.

Past studies about these Norse sites primarily relied on temperature and climate records taken from locations more than 600 miles north of the Eastern Settlement and at much higher elevations. Zhao and his colleagues, in contrast, collected centuries of temperature and hydroclimate data from a lake right next to a former Norse farm, providing an unprecedented glimpse of the settlement’s local climate history.

“The first reason we wanted to do this [study] is because it’s an unsolved question,” said Zhao, who conducted the research while pursuing his PhD in geosciences at the University of Massachusetts Amherst, in a call. “From the climate change perspective, there are not actually many reconstructions from this area, so we wanted to revisit this spot” in order to “provide more detailed and updated records of climate history from this region and see if there's any connection between climate change and the demise of the Vikings.”

To dig into the unique climate history of the Eastern Settlement, the team spent three years collecting sediments from Lake 578, which is located next to the remains of a Norse farm and is about six miles from the settlement of Qassiarsuk (Brattahlíð), an area that hosted some of the largest Norse communities in the region and was once home to the famed Viking explorer Erik the Red.

“We believe there was a large family, or maybe two or three families, living here,” Zhao said. “They probably used the water of this lake for drinking, and for farming purposes.”

The researchers found information about temperatures and hydration at the site spanning 2,000 years, buried in the remains of plants preserved in the floor of this lake that once supported Medieval Vikings. The results suggest that the Eastern Settlement did not experience the same levels of climate cooling during the Little Ice Age as other sampled areas further north.

However, Zhao and his colleagues did find evidence of droughts toward the end of the Norse settlement of the area, which helps to explain previously established archaeological evidence that communities began to shift from agriculturally sourced food to diets that relied on marine animals.

“We don't really see a Little Ice Age signal in the area,” Zhao explained. “However, we saw the drying trend, and this drying trend was also providing enough pressure for the local farmers that it actually really hurt their agriculture—basically grass farming—so that definitely changed their life.”

“They couldn’t get enough grass, because it was getting drier and drier,” he added. “So they had to seek food from marine hunting more and more.”

Zhao emphasized that the new findings don’t rule out the idea that other factors might have contributed to the abandonment of the settlement. Indeed, the Greenlandic Norse may have faced a host of challenges “including climate change, management failure, economic collapse, or social stratification,” according to the study. However, the field evidence hints that drought played an outsized role in the eventual disappearance of the remote colonies.

In addition to shedding light on a mystery that dates back centuries, the new study has modern relevance, as communities on the southern tip of Greenland are once again experiencing droughts. Zhao said that the complex atmospheric and oceanic dynamics of this region make it difficult to clearly isolate human-driven climate change as a driver of these recent droughts, which have struck more frequently in the past decade. But it does provide an interesting link between the hardships of past and present communities in Greenland, which was inhabited by Indigenous peoples thousands of years before the Vikings arrived.

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Um assentamento viking misteriosamente desaparecido. Os cientistas apontam a seca como uma causa provável.

Agora, nós temos uma resposta.

Os cientistas apontam a seca como uma causa provável para o abandono das comunidades nórdicas da Groenlândia.

Cerca de 1.000 anos atrás, os vikings se estabeleceram no extremo sul da Groenlândia, onde prosperaram durante séculos, apesar dos invernos sem sol e das condições severas. Mas esses povos nórdicos da Groenlândia acabaram desaparecendo no século 15, deixando para trás ossos, ruínas e um mistério tentador não resolvido sobre os eventos que levaram ao colapso de sua sociedade remota.

Os cientistas muitas vezes apontaram para a Pequena Idade do Gelo, um período de resfriamento que coincide com o desaparecimento dos distantes nórdicos da Groenlândia, como uma provável explicação para o abandono do chamado Assentamento Oriental que apoiou cerca de 2.000 vikings em seu auge.

Agora, cientistas liderados por Boyang Zhao, pesquisador associado de pós-doutorado na Brown University, apresentam novas evidências que desafiam esse quadro, sugerindo que “condições cada vez mais secas desempenharam um papel mais importante em minar a viabilidade do Assentamento Oriental do que pequenas mudanças de temperatura”, segundo a um estudo publicado na quarta-feira na Science Advances.

Estudos anteriores sobre esses locais nórdicos se basearam principalmente em registros de temperatura e clima obtidos de locais a mais de 600 milhas ao norte do Assentamento Oriental e em altitudes muito mais altas. Zhao e seus colegas, em contraste, coletaram séculos de dados de temperatura e hidroclima de um lago ao lado de uma antiga fazenda nórdica, fornecendo um vislumbre sem precedentes da história climática local do assentamento.

“A primeira razão pela qual queríamos fazer este [estudo] é porque é uma questão não resolvida”, disse Zhao, que conduziu a pesquisa enquanto cursava seu doutorado em geociências na Universidade de Massachusetts Amherst, em uma ligação. “Do ponto de vista das mudanças climáticas, não há realmente muitas reconstruções desta área, então queríamos revisitar este local” para “fornecer registros mais detalhados e atualizados da história climática desta região e ver se há alguma conexão entre as mudanças climáticas e o fim dos vikings.”

Para aprofundar a história climática única do Assentamento Oriental, a equipe passou três anos coletando sedimentos do Lago 578, localizado próximo aos restos de uma fazenda nórdica e a cerca de 10 quilômetros do assentamento de Qassiarsuk (Brattahlíð), uma área que hospedou algumas das maiores comunidades nórdicas da região e já foi o lar do famoso explorador viking Erik, o Vermelho.

“Acreditamos que havia uma família grande, ou talvez duas ou três famílias, morando aqui”, disse Zhao. “Eles provavelmente usaram a água deste lago para beber e para fins agrícolas.”

Os pesquisadores encontraram informações sobre temperaturas e hidratação no local que abrangem 2.000 anos, enterradas nos restos de plantas preservadas no fundo deste lago que uma vez apoiou os vikings medievais. Os resultados sugerem que o Assentamento Oriental não experimentou os mesmos níveis de resfriamento climático durante a Pequena Idade do Gelo que outras áreas amostradas mais ao norte.

No entanto, Zhao e seus colegas encontraram evidências de secas no final do assentamento nórdico da área, o que ajuda a explicar evidências arqueológicas previamente estabelecidas de que as comunidades começaram a mudar de alimentos de origem agrícola para dietas que dependiam de animais marinhos.

“Nós realmente não vemos um sinal da Pequena Idade do Gelo na área”, explicou Zhao. “No entanto, vimos a tendência de secagem, e essa tendência de secagem também estava pressionando o suficiente para os agricultores locais que realmente prejudicou sua agricultura – basicamente o cultivo de grama – de modo que definitivamente mudou sua vida.”

“Eles não conseguiam grama suficiente, porque estava ficando cada vez mais seco”, acrescentou. “Então eles tiveram que buscar cada vez mais comida na caça marinha.”

Zhao enfatizou que as novas descobertas não descartam a ideia de que outros fatores possam ter contribuído para o abandono do assentamento. De fato, os nórdicos da Groenlândia podem ter enfrentado uma série de desafios “incluindo mudanças climáticas, falha de gestão, colapso econômico ou estratificação social”, de acordo com o estudo. No entanto, as evidências de campo sugerem que a seca desempenhou um papel descomunal no eventual desaparecimento das colônias remotas.

Além de esclarecer um mistério que remonta a séculos, o novo estudo tem relevância moderna, já que comunidades no extremo sul da Groenlândia estão mais uma vez enfrentando secas. Zhao disse que a complexa dinâmica atmosférica e oceânica desta região torna difícil isolar claramente as mudanças climáticas causadas pelo homem como um motor dessas secas recentes, que ocorreram com mais frequência na última década. Mas fornece uma ligação interessante entre as dificuldades das comunidades passadas e presentes na Groenlândia, que era habitada por povos indígenas milhares de anos antes da chegada dos vikings.

Cultura e conhecimento são ingredientes essenciais para a sociedade.

Cultura não é o que entra pelos olhos e ouvidos,
mas o que modifica o jeito de olhar e ouvir.

A cultura e o amor devem estar juntos.

Vamos compartilhar.

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Culture and knowledge are essential ingredients for society.

Culture is not what enters through the eyes and ears,
but what changes the way of looking and listening.

Culture and love must go together.

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