A look at the manpower and engineering needed to move obelisks in ancient Egypt, Rome, and today
Engraving showing a massive wooden scaffold used to hoist an ancient Egyptian obelisk in early modern Rome
Side view of the Vatican obelisk being lowered, 1590. Engraving in Della trasportatione dell’obelisco… (Rome: Appresso Domenico Basa). The Getty Research Institute, 87-B7401
A few months ago, I introduced a granite obelisk from the Museo del Sannio in Benevento, Italy, which is now at the Getty for conservation treatment. Our project is timely: since my last post, archaeologists have discovered a fragment of the largest-known obelisk from Egypt’s Old Kingdom, dating to about 2350 BC.
Likewise, the Getty Research Institute has recently digitized a collection of seventeenth-century engravings showing obelisks in Rome.
Obelisks clearly have continued to capture the popular imagination long since their heyday in ancient Egypt. Our desire to possess them, along with the power and monumentality they represent, has not waned.
One of the many questions about ancient obelisks is a logistical one: how did the Egyptians, and then the Romans, manage to transport and erect such massive monuments without the aid of modern technology? In this post I’ll discuss what we know about how obelisks have been moved over time, and give a behind-the-scenes look at how we brought the Museo del Sannio obelisk to Los Angeles.
Moving Egyptian Obelisks
While the specifics of obelisk transportation in ancient Egypt—as well as the movement of other large stone sculptures and blocks—remain somewhat of a mystery, the archaeological record presents us with some clues.
After an obelisk was carved at the quarry site, workmen used ropes to roll it onto a sledge and pull it to the Nile River, where a ship awaited. A glimpse at what this may have looked like comes from a painted scene in the tomb of a man named Djehutihotep, in which a colossal seated statue is tied to a sledge pulled by a large crew of men. One workman, who stands at the statue’s feet, pours water in front of the sledge’s path to make it glide more easily over the sand.
Color photograph of one panel of an ancient Egyptian tomb showing rows of small male figures in red pulling a massive stone statue at the far left
Line drawing of an Egyptian tomb painting showing rows of men pulling a massive stone statue at the far left
This line drawing of the scene is a bit easier to read. From Percy E. Newberry, El Bersheh Part I (The Tomb of Tehuti-Hetep), Plate XV. London: Sold at the Offices of the Egypt Exploration Fund, 1893–94. Digital image © Universitätsbibliothek Heidelberg, licensed under a Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported license (CC BY-SA 3.0)
The next step was to move the obelisk onto the ship. A relief scene from the mortuary temple of the female pharaoh Hatshepsut at Deir el-Bahari shows a pair of obelisks lying horizontally on a Nile barge (at left, middle register), towed by a number of smaller boats:
Line drawing showing a schematic diagram of how an ancient obelisk would be transported by ship
Illustration of a relief scene of obelisks being transported by ship, from the lower terrace of the mortuary temple of Hatshepsut. From Edouard Naville, The Temple of Deir el Bahari, Part VI, Plate CLIII–CLIV. London: Sold at the Offices of the Egypt Exploration Fund, 1908. Digital image © Universitätsbibliothek Heidelberg, licensed under a Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported license (CC BY-SA 3.0)
When the ship arrived at its destination, the obelisk was again placed on the sledge and moved to its final home. Raising the obelisk upright and situating it in place probably involved the use of ramps and ropes, but we do not know the exact techniques employed. It certainly required a tremendous amount of labor and would have been a dangerous operation, as we learn from an inscribed stela dating to the reign of Ramesses IV (1153–1147 BC). The inscription describes a stone-quarrying expedition to the Wadi Hammamat in Egypt’s Eastern Desert to procure large stone blocks for the pharaoh’s building projects. Over 9,000 men took part in the expedition (mostly soldiers, temple personnel, and stonecutters), 900 of whom perished during the trip.
Moving Obelisks to Rome
The Romans conquered Egypt in 30 BC and soon began building special ships to bring obelisks to the Italian peninsula. Roman author Pliny the Elder (1st century AD) remarked that this undertaking was even more impressive than the obelisks themselves:
“But the most difficult enterprise of all was the carriage of these obelisks by sea to Rome, in vessels that excited the greatest admiration. Indeed, the late Emperor Augustus consecrated the one that brought over the first obelisk, as a lasting memorial of this marvelous undertaking, in the docks at Puteoli; but it was destroyed by fire. As to the one in which, by order of the Emperor Caligula, the other obelisk had been transported to Rome, after having been preserved for some years and looked upon as the most wonderful construction ever beheld upon the seas, it was brought to Ostia, by order of the late Emperor Claudius; and towers of Puteolan earth being first erected upon it, it was sunk for the construction of the harbor he was making there.” —Pliny, Natural History, 36.14
This engraving shows a seventeenth-century interpretation of Pliny the Elder’s description of the ships that transported obelisks to Rome. From Athanasius Kircher, Obeliscus Pamphilius… (Rome: Grigniani, 1650). The Getty Research Institute, PJ1093 .K57
Many obelisks taken to Rome still remain in the Eternal City, though others have traveled even farther from their Egyptian point of origin (think Cleopatra’s Needle in New York’s Central Park). Often, obelisks have enjoyed a third life after having first been carved and erected in Egypt, then taken to Rome, and finally rediscovered and/or repurposed in modern times – the Vatican obelisk is one example.
The Vatican Obelisk
Ivory Token, obverse (left) and reverse (right), early 1st century AD, Roman. Ivory, 1 1/8 in. diam. The J. Paul Getty Museum, 79.AI.169, Gift of Marshall and Ruth Goldberg
In my last post, I discussed this ivory token in the Getty’s antiquities collection, which may show the uninscribed obelisk that now stands in St. Peter’s Square at the Vatican. The emperor Caligula had this obelisk brought to Rome from Egypt in AD 37. Over a millennium and a half later, Pope Sixtus V ordered that the obelisk be relocated from its spot on the ancient Circus of Nero to the square in front of the basilica.
The obelisk only needed to undertake a short journey of 275 feet, but transporting such a massive stone object (83 feet tall and 326 tons, to be exact) even that far was extremely risky, and no one knew how to do it. In fact, rumor has it that an earlier pope, Paul III, repeatedly approached Michelangelo (architect of the new St. Peter’s Basilica) about moving the obelisk—but the artist refused, saying “What if it breaks?”
In 1585 a special committee sent out a call for proposals, and hundreds of engineers flocked to Rome to submit their ideas. In the end, architect Domenico Fontana won out over his many competitors; he designed a wooden tower that would be constructed around the obelisk, connected to a system of ropes and pulleys.
Engraver Natale Bonifacio documented this feat of engineering in a series of fascinating images, some of which are now in the Getty Research Institute’s special collections.
One shows the elaborate cage constructed around the obelisk and depicts the monolith being lowered onto a sledge and then rolled to its new location:
Plate related to the erection of St. Peter’s obelisk in the Piazza san Pietro in Rome, 1586, Natale Bonifacio. Etching and engraving, 49 x 121.2 cm. The Getty Research Institute, 2012.PR.35
Another scene depicts the lowering of the obelisk in greater detail, with teams of men and horses pushing capstans connected to ropes (see the top of this post for another view of the obelisk being lowered):
The lowering of St. Peter’s obelisk, 1586, Natale Bonifacio. Etching and engraving, 49 x 121.2 cm. The Getty Research Institute, 2012.PR.34
A man-made embankment in the square made it easier to glide the obelisk gradually into position before standing it upright on the spot where it still stands today. The success of the operation inspired the excavation and re-erection of a number of other ancient obelisks in Rome, using the techniques Fontana had developed.
Bringing the Museo del Sannio Obelisk to Los Angeles
Thanks to twenty-first-century technology, moving the Museo del Sannio obelisk didn’t require any sledges or horses. Still, a team of experts and a great deal of time and manpower were needed to bring it to Los Angeles.
This news article from Benevento shows a team of art handlers de-installing the obelisk in the Museo del Sannio galleries (scroll to the bottom of the article for more photos).
Custom crates were built to safely pack the obelisk and its base, which together weigh about 5,400 pounds, before their flight to Los Angeles and journey to the Getty Villa’s conservation studios. At the Getty, the obelisk, which was shipped in a horizontal position, needed to be removed from its crate and erected.
First, conservator Erik Risser and preparator Kevin Marshall got ready to unpack the obelisk (left) and its base (right).
Artwork here and below: Obelisk, Roman, AD 88/89. Granite, 351.5 cm high. Collection: Benevento, Museo del Sannio, inv. 1916
Removing the side and top panels of each crate revealed the two portions of the monument. Both were packed in foam held in place by wooden boards.
Erik, Kevin, and conservator William Shelley used a gantry to lift the obelisk out of its crate.
Erik and Kevin centered the obelisk beneath the gantry, then used straps and chains to gently hoist the 3,800-pound stone upright. The team left the obelisk in its foam and wood packing material for protection and greater stabilization during this part of the process.
Once the obelisk was raised, Erik and Kevin lifted it vertically so that William could position its base beneath it using a pallet jack.
I’ll be back in the spring of 2018 to discuss the conservation treatment in detail and to unveil the final result, which will be on display in the upcoming exhibition Beyond the Nile: Egypt and the Classical World, opening March 27, 2018.
Cultura não é o que entra pelos olhos e ouvidos,
mas o que modifica o jeito de olhar e ouvir.
A cultura e o amor devem estar juntos.
Vamos compartilhar.
Culture is not what enters the eyes and ears,
but what modifies the way of looking and hearing.
--br via tradutor google
Obeliscos em movimento.
Um olhar sobre a mão-de-obra e a engenharia necessários para mover obeliscos no antigo Egito, Roma e hoje
A gravura mostrando um enorme mancal de madeira costumava levantar um antigo obelisco egípcio no início da moderna Roma
Vista lateral do obelisco do Vaticano sendo baixada, 1590. Gravura em Della trasportatione dell'obelisco ... (Roma: Appresso Domenico Basa). O Getty Research Institute, 87-B7401
Alguns meses atrás, eu introduzi um obelisco de granito do Museo del Sannio em Benevento, Itália, que agora está no Getty para tratamento de conservação. Nosso projeto é oportuno: desde a minha última publicação, os arqueólogos descobriram um fragmento do obelisco mais conhecido do antigo Reino do Egito, datado de cerca de 2350 aC.
Do mesmo modo, o Getty Research Institute digitalizou recentemente uma coleção de gravuras do século XVII que mostra obeliscos em Roma.
Obeliscos claramente continuaram a capturar a imaginação popular há muito tempo desde o seu apogeu no antigo Egito. Nosso desejo de possuí-los, juntamente com o poder e a monumentalidade que eles representam, não diminuiu.
Uma das muitas questões sobre os obeliscos antigos é uma questão logística: como os egípcios e depois os romanos conseguiram transportar e erguer monumentos tão enormes sem o auxílio da tecnologia moderna? Nesta publicação, vou discutir o que sabemos sobre como os obeliscos foram movidos ao longo do tempo, e dar um olhar por trás das cenas sobre como trouxemos o obelisco do Museo del Sannio para Los Angeles.
Obeliscos egípcios em movimento
Embora os detalhes do transporte de obeliscos no antigo Egito - assim como o movimento de outras grandes esculturas e blocos de pedra - permaneçam um pouco misteriosos, o registro arqueológico nos apresenta algumas pistas.
Depois que um obelisco foi esculpido no local da pedreira, os trabalhadores usaram cordas para rolar para um trenó e puxá-lo para o rio Nilo, onde um navio aguardava. Um vislumbre do que isso pode ter parecido vem de uma cena pintada no túmulo de um homem chamado Djehutihotep, em que uma colossal estátua sentada está amarrada a um trenó puxado por uma grande equipe de homens. Um trabalhador, que está de pé nos pés da estátua, derrama água na frente do caminho do trenó para fazê-lo deslizar mais facilmente sobre a areia.
Fotografia em cores de um painel de um antigo túmulo egípcio que mostra linhas de pequenas figuras masculinas em vermelho puxando uma enorme estátua de pedra na extrema esquerda
Os homens puxam uma estátua de pedra colossal, mostrada na parte superior esquerda nesta pintura do túmulo. Foto cortesia do Projeto Dayr al-Barsha. Imagem licenciada sob uma Licença Creative Commons Atribuição-Não-Comercial-Partilha 3.0 Unported (CC BY-NC-SA 3.0)
Desenho em linha de uma pintura de túmulo egípcio mostrando linhas de homens puxando uma enorme estátua de pedra na extrema esquerda
Este desenho de linha da cena é um pouco mais fácil de ler. De Percy E. Newberry, El Bersheh Parte I (O túmulo de Tehuti-Hetep), Prato XV. Londres: vendido nos escritórios do Egito Exploration Fund, 1893-94. Imagem digital © Universitätsbibliothek Heidelberg, licenciado sob uma licença Creative Commons Atribuição-Compartilhamento ao mesmo tempo 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0)
O próximo passo foi mover o obelisco para o navio. Uma cena em relevo do templo mortuário do faraó fêmea Hatshepsut em Deir el-Bahari mostra um par de obeliscos que se encontram horizontalmente em uma barcaça do Nilo (no registro da esquerda e do meio), rebocado por uma série de barcos menores:
Desenho de linha mostrando um diagrama esquemático de como um obelisco antigo seria transportado por navio
Ilustração de uma cena em relevo de obeliscos que são transportados por navio, a partir do terraço inferior do templo mortuário de Hatshepsut. De Edouard Naville, O Templo de Deir el Bahari, Parte VI, Prato CLIII-CLIV. Londres: vendido nos escritórios do Egypt Exploration Fund, 1908. Imagem digital © Universitätsbibliothek Heidelberg, licenciado sob uma Licença Creative Commons Atribuição-Compartilhamento ao mesmo nível 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0)
Quando o navio chegou ao seu destino, o obelisco foi novamente colocado no trenó e mudou-se para sua casa final. Aumentar o obelisco em posição vertical e colocá-lo no lugar provavelmente envolveu o uso de rampas e cordas, mas não conhecemos as técnicas exatas empregadas. Certamente, exigia uma enorme quantidade de trabalho e teria sido uma operação perigosa, como aprendemos com uma estela inscrito que data do reinado de Ramesses IV (1153-1147 aC). A inscrição descreve uma expedição de pedreira ao Wadi Hammamat no deserto oriental do Egito para adquirir grandes blocos de pedra para os projetos de construção do faraó. Mais de 9 mil homens participaram da expedição (principalmente soldados, pessoal do templo e pedreiras), dos quais 900 pereceram durante a viagem.
Movendo Obelisco para Roma
Os romanos conquistaram o Egito em 30 aC e logo começaram a construir navios especiais para trazer obeliscos para a península italiana. O autor romano Plínio o Ancião (século I dC) observou que essa empresa era ainda mais impressionante do que os próprios obeliscos:
"Mas a empresa mais difícil de todos era o transporte desses obeliscos por mar para Roma, em vasos que excitavam a maior admiração. De fato, o falecido Imperador Augusto consagrou aquele que trouxe o primeiro obelisco, como um memorial duradouro desta maravilhosa empresa, nas docas de Puteoli; mas foi destruído pelo fogo. Quanto àquele em que, por ordem do imperador Caligula, o outro obelisco havia sido transportado para Roma, depois de ter sido preservado por alguns anos e visto como a construção mais maravilhosa já vista nos mares, foi levada a Ostia, por ordem do falecido Imperador Claudius; e as torres da Terra Puteolana foram erguidas pela primeira vez, foi afundada pela construção do porto que ele estava fazendo lá. "-Pliny, History Natural, 36.14
Esta gravação mostra uma interpretação do século XVII da descrição de Pliny the Elder sobre os navios que transportavam obeliscos para Roma. De Athanasius Kircher, Obeliscus Pamphilius ... (Roma: Grigniani, 1650). O Getty Research Institute, PJ1093 .K57
Muitos obeliscos levados a Roma ainda permanecem na Cidade Eterna, embora outros tenham viajado ainda mais longe do seu ponto de origem egípcio (pense Cleopatra's Needle no Central Park de Nova York). Muitas vezes, os obeliscos gozaram de uma terceira vida depois de terem sido esculpidos e erguidos no Egito, depois levados para Roma e, finalmente, redescobertos e / ou reutilizados nos tempos modernos - o obelisco do Vaticano é um exemplo.
Obelisco do Vaticano
Token de marfim, anverso (esquerda) e reverso (direito), início do século I dC, romano. Marfim, 1 1/8 de polegada diam. O Museu J. Paul Getty, 79.AI.169, Gift of Marshall e Ruth Goldberg
Na minha última publicação, eu discuti este token de marfim na coleção de antiguidades do Getty, que pode mostrar o obelisco não inscrito que agora está na Praça de São Pedro no Vaticano. O imperador Caligula obteve esse obelisco trazido para Roma do Egito em 37 dC. Mais de um milênio e meio depois, o Papa Sixtus V ordenou que o obelisco fosse deslocado de seu lugar no antigo Circo de Nero para a praça em frente à basílica.
O obelisco só precisava empreender uma curta jornada de 275 pés, mas transportar um objeto de pedra tão grande (83 pés de altura e 326 toneladas, para ser exato), mesmo assim era extremamente arriscado, e ninguém sabia como fazê-lo. Na verdade, rumor diz que um papa anterior, Paulo III, se aproximou repetidamente de Michelangelo (arquiteto da nova Basílica de São Pedro) sobre como mover o obelisco - mas o artista se recusou, dizendo: "E se rompesse?"
Em 1585, um comitê especial enviou um convite à apresentação de propostas, e centenas de engenheiros reuniram-se para Roma para enviar suas idéias. No final, o arquiteto Domenico Fontana conquistou seus muitos concorrentes; ele projetou uma torre de madeira que seria construída em torno do obelisco, conectado a um sistema de cordas e polias.
Engraver Natale Bonifacio documentou essa proeza de engenharia em uma série de imagens fascinantes, algumas das quais estão agora nas coleções especiais do Getty Research Institute.
Um mostra a elaborada gaiola construída em torno do obelisco e descreve o monólito sendo baixado em um trenó e depois rolado para sua nova localização:
Placa relativa à construção do obelisco de São Pedro na Piazza San Pietro em Roma, 1586, Natale Bonifacio. Gravura e gravura, 49 x 121,2 cm. O Getty Research Institute, 2012.PR.35
Outra cena descreve a redução do obelisco em maior detalhe, com equipes de homens e cavalos empurrando cabrestantes conectados a cordas (veja o topo desta postagem para outra visão do obelisco sendo abaixada):
A descida do obelisco de São Pedro, 1586, Natale Bonifácio. Gravura e gravura, 49 x 121,2 cm. O Getty Research Institute, 2012.PR.34
Um aterro feito pelo homem na praça tornou mais fácil deslizar o obelisco gradualmente para a posição antes de colocá-lo de pé no local onde ainda está em pé hoje. O sucesso da operação inspirou a escavação e reconstrução de vários outros obeliscos antigos em Roma, utilizando as técnicas que Fontana desenvolveu.
Trazendo o Obelisco do Museo del Sannio para Los Angeles
Graças à tecnologia do século XXI, mover o obelisco do Museo del Sannio não exigiu nenhum trenó ou cavalos. Ainda assim, uma equipe de especialistas e uma grande quantidade de tempo e mão-de-obra foram necessários para trazê-lo para Los Angeles.
Este artigo de notícias de Benevento mostra uma equipe de manipuladores de arte desinstalando o obelisco nas galerias do Museo del Sannio (vá até a parte inferior do artigo para mais fotos).
Caixas personalizadas foram construídas para empacotar com segurança o obelisco e sua base, que em conjunto pesam cerca de 5.400 libras antes do vôo para Los Angeles e viajam para os estúdios de conservação da Getty Villa. No Getty, o obelisco, que foi enviado em uma posição horizontal, precisava ser removido da caixa e erguido.
Em primeiro lugar, o conservador Erik Risser e o preparatório Kevin Marshall prepararam-se para desempacotar o obelisco (à esquerda) e a base (à direita).
Artwork aqui e abaixo: Obelisk, Roman, AD 88/89. Granito, 351,5 cm de altura. Coleção: Benevento, Museo del Sannio, inv. 1916
A remoção dos painéis laterais e superiores de cada caixa revelou as duas porções do monumento. Ambos foram embalados em espuma mantida no lugar por tábuas de madeira.
Erik, Kevin e o conservador William Shelley usaram um pórtico para tirar o obelisco da caixa.
Erik e Kevin centraram o obelisco abaixo do pórtico, depois usaram tiras e correntes para elevar suavemente a pedra de 3.800 libras. A equipe deixou o obelisco em sua espuma e material de embalagem de madeira para proteção e maior estabilização durante esta parte do processo.
Uma vez que o obelisco foi levantado, Erik e Kevin levantaram-se verticalmente para que William pudesse posicionar sua base embaixo de um macaco.
Todo esse trabalho duro foi apenas o começo. Com o obelisco seguro para o pórtico, Erik e William poderiam remover o material de embalagem e realizar um exame cuidadoso para elaborar um plano de tratamento.
Volto na primavera de 2018 para discutir detalhadamente o tratamento de conservação e desvendar o resultado final, que será exibido na próxima exposição, além do Nilo: o Egito e o mundo clássico, que será inaugurado em 27 de março de 2018.
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