THE WORLD’S OLDEST known cave art was crafted by Neanderthals more than 20,000 years before modern humans arrived in Europe, showing that our extinct cousins were capable of symbolic thinking just like us, international researchers have said.
The report in the journal Science is based on new technology that reveals the most accurate age yet of ancient cave paintings at three different archaeological sites in Spain.
“This is an incredibly exciting discovery which suggests Neanderthals were much more sophisticated than is popularly believed,” said co-lead author Chris Standish, an archaeologist at the University of Southampton.
“Our results show that the paintings we dated are, by far, the oldest known cave art in the world.”
Since they were created some 64,000 years ago – at least 20,000 years before modern humans arrived in Europe from Africa– “they must have been painted by Neanderthals”, he added.
Using mainly red pigments and sometimes black, groups of animals, hand stencils, engravings, dots, discs and geometric designs are depicted in the cave paintings at La Pasiega in the northeast, Maltravieso in the west and Ardales in the south of Spain.
These symbolic renderings point to an intelligence that was previously thought to be uniquely the realm of modern humans.
“The emergence of symbolic material culture represents a fundamental threshold in the evolution of humankind,” said co-lead author Dirk Hoffmann of the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
“It is one of the main pillars of what makes us human.”
New technology
Plenty of evidence already exists to debunk the myth that Neanderthals were knuckle-dragging brutes, and instead were capable of decorative impulses and rituals, like burying their dead.
But cave paintings were one of the last bastions that appeared to differentiate anatomically modern humans from Neanderthals, who died out some 35,000 years ago.
“Recent years have seen studies that show Neanderthals made extensive use of ornamental objects, potentially built structures, and on the whole, appear far more capable of symbolic cognitive processes than has historically been regarded,” Adam Van Arsdale, associate professor of anthropology at Wellesley College, told AFP.
“These results suggest that cave painting, also, fails to distinguish Neanderthals and modern humans,” said Van Arsdale, who was not involved in the study.
He said the findings reflect “some impressive technical developments in dating techniques in cave contexts, issues that have always posed a challenge for our understanding the timing of key events in human evolution”.
He added: “As a new and technically challenging method, it will be good to see these results replicated by others.”
To date but not destroy
Until now, figuring out the age of cave drawings without destroying them has been difficult.
The new approach is based on obtaining a minimum age for cave art ”using Uranium-Thorium (U-Th) dating of carbonate crusts overlying the pigments,” explained Hoffman.
The technique of U-Th dating is based on the radioactive decay of uranium isotopes into thorium.
It can determine the age of calcium carbonate formations going back as far as 500,000 years, much further than the widely used radiocarbon method, said the report.
More than 60 tiny samples, less than 10 milligrams each, were analysed from the three caves.
A second study, also published this week by Hoffmann and colleagues, determined the age of an archaeological deposit located at the Cueva de Los Aviones, a sea cave in southeast Spain.
“This cave contained perforated seashells, red and yellow colourants and shell containers including complex mixes of pigments,” said the report.
U-Th dating found the flowstone covering the deposit to about 115,000 years, older than similar finds in south and north Africa associated with Homo sapiens.
The dating shows they came from a time when Neanderthals lived in western Europe.
“According to our new data Neanderthals and modern humans shared symbolic thinking and must have been cognitively indistinguishable,” said Joao Zilhao, a researcher from the Catalan Institution for Research and Advanced Studies in Barcelona who was involved in both studies.
Future studies could reveal many more caves where art was likely done by Neanderthals, said study co-author Paul Pettitt of Durham University.
“We have examples in three caves 700 kilometres apart, and evidence that it was a long-lived tradition. It is quite possible that similar cave art in other caves in Western Europe is of Neanderthal origin as well,” he said.
“Neanderthals created meaningful symbols in meaningful places. The art is not a one-off accident.”
fonte: @edisonmariotti #edisonmariotti
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O estudo revela que a primeira arte das cavernas pertencia aos neandertais, não aos seres humanos.
A arte de caverna conhecida mais antiga do mundo foi criada por Neanderthals mais de 20 mil anos antes que os humanos modernos chegassem à Europa, mostrando que nossos primos extintos eram capazes de pensar simbolicamente como nós, disseram pesquisadores internacionais.
O relatório na revista Science baseia-se em novas tecnologias que revelam a idade mais precisa ainda de pinturas rupestres antigas em três sítios arqueológicos diferentes da Espanha.
"Esta é uma descoberta incrivelmente emocionante, o que sugere que os neandertais eram muito mais sofisticados do que se acredita popularmente", disse o autor principal, Chris Standish, um arqueólogo da Universidade de Southampton.
"Nossos resultados mostram que as pinturas que datamos são, de longe, a mais antiga arte das cavernas conhecidas do mundo".
Desde que foram criados há cerca de 64 mil anos - pelo menos 20 mil anos antes que os humanos modernos chegassem na Europa da África - "eles deveriam ter sido pintados pelos neandertais", acrescentou.
Usando principalmente pigmentos vermelhos e às vezes pretos, grupos de animais, estêncis de mão, gravuras, pontos, discos e desenhos geométricos são retratados nas pinturas rupestres em La Pasiega, no nordeste, Maltravieso no oeste e Ardales no sul da Espanha.
Essas renderizações simbólicas apontam para uma inteligência que anteriormente era pensada para ser exclusivamente o reino dos humanos modernos.
"O surgimento da cultura material simbólica representa um limiar fundamental na evolução da humanidade", disse o autor principal, Dirk Hoffmann, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
"É um dos principais pilares do que nos torna humanos".
Nova tecnologia
Muitas evidências já existem para desmentir o mito de que os neandertais eram brutos arrastantes e, ao invés, eram capazes de impulsos e rituais decorativos, como enterrar seus mortos.
Mas as pinturas rupestres foram um dos últimos bastiones que pareciam diferenciar os humanos anatomicamente modernos dos neandertais, que morreram há cerca de 35 mil anos.
"Os últimos anos têm visto estudos que mostram que os neandertais utilizaram amplamente os objetos ornamentais, estruturas potencialmente construídas e, no geral, aparecem muito mais capazes de processos cognitivos simbólicos do que historicamente foi considerado", Adam Van Arsdale, professor associado de antropologia em Wellesley College, disse à AFP.
"Esses resultados sugerem que a pintura em caverna, também, não distingue os neandertais e humanos modernos", disse Van Arsdale, que não estava envolvido no estudo.
Ele disse que as descobertas refletem "alguns desenvolvimentos técnicos impressionantes em técnicas de namoro em contextos de cavernas, questões que sempre representaram um desafio para a compreensão do tempo de eventos-chave na evolução humana".
Ele acrescentou: "Como um método novo e tecnicamente desafiador, será bom ver esses resultados replicados por outros".
Até à data, mas não destruir
Até agora, descobrir a idade dos desenhos de cavernas sem destruí-los foi difícil.
A nova abordagem baseia-se na obtenção de uma idade mínima para a arte das cavernas "usando a datação por urânio-Thorium (U-Th) de crostas de carbonato que cobrem os pigmentos", explicou Hoffman.
A técnica de namoro U-Th é baseada na decomposição radioativa de isótopos de urânio no tório.
Pode determinar a idade das formações de carbonato de cálcio que remontam até 500.000 anos, muito mais do que o método de radiocarbono amplamente utilizado, afirmou o relatório.
Foram analisadas mais de 60 pequenas amostras, menos de 10 miligramas, das três cavernas.
Um segundo estudo, também publicado nesta semana por Hoffmann e colegas, determinou a idade de um depósito arqueológico localizado na Cueva de Los Aviones, uma caverna do mar no sudeste da Espanha.
"Esta caverna continha conchas perfumadas, corantes vermelhos e amarelos e recipientes de conchas, incluindo misturas complexas de pigmentos", afirmou o relatório.
O namoro de U-Th encontrou o fluxo que abrange o depósito para cerca de 115.000 anos, mais antigo do que achados similares no sul e norte da África associados ao Homo sapiens.
O namoro mostra que eles vieram de um momento em que os neandertais viviam no oeste da Europa.
"De acordo com os nossos novos dados, os neandertais e os humanos modernos compartilharam o pensamento simbólico e devem ter sido cognitivamente indistinguíveis", afirmou Joao Zilhao, pesquisador da Instituição Catalã de Pesquisa e Estudos Avançados em Barcelona, envolvido em ambos os estudos.
Estudos futuros poderiam revelar muitas mais cavernas onde a arte provavelmente era realizada por Neanderthals, disse o co-autor do estudo Paul Pettitt, da Universidade de Durham.
"Temos exemplos em três cavernas a 700 quilômetros de distância, e evidenciamos que era uma tradição de longa duração. É bem possível que a arte das cavernas semelhantes em outras cavernas da Europa Ocidental também seja de origem neandertala ", afirmou.
"Os neandertais criaram símbolos significativos em lugares significativos. A arte não é um acidente único. "
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